“江山社稷”常被用来指代“国家”，其来源和寓意可从以下方面理解：
“江山”本意指“江河山川”，在众多文史著作中均有提及，如《庄子·山木》中的“彼其道远而险，又有江山，我无舟车，奈何？”等。
“江山”成为国家的寓意代称，是将抽象的“国家”概念转化为具象的名词，用“地貌山河”来概括国家。
“社稷”是“土神”和“谷神”的合成。“社”代表土神，“稷”指谷神，体现了中华民族“以农为本”的农耕思想，代表中国人对土地的热衷和倚重。
“社稷”一词在我国古籍中记载由来已久，如《诗经·载芟》中“春籍田而祈社稷也”，人们在春天播种耕田时向社稷祷告祈福，以求丰收富饶。
关于“社”的起源，相传发明“社”的是共工的儿子句龙，共工氏族是世代的水正，发洪水时，句龙让人们到高地土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘住25户，称之为“社”。句龙死后，被奉为土神，也叫社神。
古代“社”按方位命名，有东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土，五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。
“稷”是五谷之长，因粮食种类太多，人们以稷这种农作物为代表来接受祭祀，后来这种客体被赋予神灵，就成了谷物神。周代的祖先名叫稷，以播种百谷、带领人们走入农业时代著称，大概因为当时黄河流域种植最多的农作物是稷，因而稷成了周部族祖先的称号，也成了所有农作物的代称。
“社”在古代本意指土地之神，古代把祭土地的地方、日子和礼都叫社，祭土地时使用的五色土象征国土。
《风俗通义·祀典》中记载“稷者，五谷之长，五谷众多，不可遍祭，故立稷而祭之”，人们想祭祀粮食，但粮食种类太多，就以稷为代表来接受祭祀。
农业在历朝历代都是立国之本，中国农耕文明高度发达，“江山社稷”体现了农耕文化的重要性。
“民以食为天”，一切发展的基础立足于解决生存的根本需求，用“社稷”一词来指代国家，恰如其分地体现了国家与农业、土地的紧密联系。
