首先，我们来解析“牛刀小试”这一成语。它源自古代的一个故事，意指有大的本领，先在小事情上施展一下，通常用来比喻有大本领的人，先在小事情上显示一下身手。也比喻有能力的人刚开始工作就表现出才能。其中的关键词是“牛刀”，直接涉及到了“牛”。
接下来，我们考虑与生肖的关联。在中国传统文化中，有十二种生肖，它们分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。在这其中，“牛”作为一个生肖，与“牛刀小试”中的“牛”形成了直接的对应关系。
结合上述分析，当说到“牛刀小试”所指的生肖时，最直接且明确的答案就是“牛”。因为这一成语不仅包含了“牛”的元素，而且其整体含义也与“牛”的能力和展示才华的情境相吻合。
所以，“牛刀小试”指的生肖是“牛”。
