刘恭正（段奕宏饰）在旧上海，作为民族实业家，创造了“大世界”的传奇。但命运捉弄，最终家破人亡，两手空空。他与韩如冰（左小青饰）之间，经历了爱恨交织、疏亲相惜、误解理解、分合恩怨的几十年情缘。
顾业成（吴秀波饰）在黑白两道间，如鱼得水。他心狠手辣又仗义疏财，贪赃枉法却盗亦有道。经过几十年的奋斗，他从一个小流氓成长为威震一方的上海大亨。
佟光夫（赵铮饰）受西方金融思想熏陶，从小银行起步，成为国内著名金融家和政府财政大员。
韩如冰，少年时代的同窗（左小青饰），侠骨柔肠，性情乖张。因家道中落，她被后母卖入清和坊书寓。刘恭正暗恋她多年，但一直未能表白。她与顾业成、佟光夫之间也曾有过牵线。
梅倩（王媛可饰），长三书寓侍女，后被韩如冰收留。她与赫尔曼（曹操饰）渐生情愫，怀上赫尔曼的骨肉。赫尔曼因入外人商会遭拒，放弃了母子俩，但保证抚养她们。梅倩与韩如冰如姐妹般相依相守。
赫尔曼，英国青年，与刘恭正、佟光夫一同到上海，成为商人。他在冒险家的乐园中淘金，但同时也品尝了上海滩的危险与屈辱。
刘晓男（万茜饰），女明星，也是刘恭正和韩如冰的女儿。她爱国心强，打入汪伪集团内部，最终英勇就义。
潘凯（巫迪文饰），梅倩与赫尔曼的儿子，中外混血儿，与刘晓男青梅竹马。在战乱的上海，潘凯被黑帮头目江上蛟杀害，导致刘晓男的悲惨结局。
这些角色在上海的历史长河中，各自演绎着自己的命运，交织出一幅复杂而又动人的上海画卷。
1911年末，武昌起义爆发之后，上海光复前夕，留洋归来继承家业的青年刘恭正，和另两个青年：负有使命回国的革命党人佟光夫，还有只身到上海滩来谋生的英国青年赫尔曼，同船抵达上海。从此开始了他们在上海这个东方巴黎的生活和奋斗。
