“揭竿而起”的上一句是“斩木为兵”。这两句话连起来是“斩木为兵，揭竿而起”，出自汉代贾谊的《过秦论》。原文段落为：“然陈涉瓮牖绳枢之子，氓隶之人，而迁徙之徒也；才能不及中人，非有仲尼、墨翟之贤，陶朱、猗顿之富；蹑足行伍之间，而倔起阡陌之中，率疲弊之卒，将数百之众，转而攻秦，斩木为兵，揭竿为旗，天下云集响应，赢粮而景从。”
这段话大意描述了陈涉（即陈胜）虽然出身卑微，没有显赫的背景和财富，但他能够领导疲惫不堪的士兵，发动起义，以树木为兵器，高举竹竿作为旗帜，结果天下人像云一样聚集在他们身边，像山中回声般立即应和他，背着粮食如同影子一般跟随着他。现在，“斩木为兵，揭竿而起”常被用来形容人民起义或反抗压迫的行动。
