成化元年(1465)，桑冲从一个嫖友那里得知，大同府山阴县的谷才以教授女子针线为名，实则长期男扮女装，从事不正当行为已有18年。桑冲心动不已，前往大同府，在南关王长家找到了谷才，并拜他为师，专习欺骗妇女的技巧。谷才对桑冲进行严格训练，包括剃净胡须，分头梳髻，学习女工技能，如绣花、缝纫等，并教导如何混入闺房、诱骗和使用药物。两年后，桑冲“学成”后，告别谷才，开始了长达十年的职业性骗奸生涯。
在归乡途中，桑冲首次实践了他的恶技，取得了成功，于是他应朋友们的请求，收了七名弟子。他们约定，若被发现，绝不牵连师傅。成化三年三月，桑冲化名妇人，开始了他的骗奸之旅，足迹遍布45府州县，几乎涵盖了山西、河北、山东三省。他以逃亡妇人的身份接近良家女子，先博取同情，然后通过各种手段，如挑逗、模仿交欢或迷药迷昏，实施其恶行。由于旧时女子贞节观念强烈，受害者往往不敢声张，所以桑冲得以逍遥法外。
然而，成化十三年七月，桑冲在晋州聂村高宣家遭遇了败露。他被高宣的女婿赵文举识破身份，桑冲的欺诈暴露无遗。晋州府审讯后，桑冲招供了他的罪行，包括师承谷才和其他七人，以及十年间的累累恶行。明宪宗命都察院复审，最终决定对桑冲处以“凌迟”酷刑，同时下令捉拿任茂等其他罪犯。此案在明清文献中多有记录，如《庚巳编》、《明世宗实录》等均有详细记载。
本姓李，原系山西太原府石州（今山西离石）李家湾文水东都（军队番号）李大刚的侄儿，有关他父母的情况，以及怎么会随叔父去部队驻地的原因，已无详考，只知其年幼时，就被卖与山西榆次县人桑茂为义子，遂改姓桑氏。稍长，混迹无赖行列，成为无所事事的浪荡儿。
