国家博物馆展出的12生肖铜首以兔首和鼠首为代表，是圆明园西洋楼海晏堂十二生肖人身兽首铜像中的典型，具有独特的设计、功能与艺术价值。
十二生肖铜首是海晏堂报时系统的核心装置，分别对应一昼夜中的十二个时辰。每到一个时辰，代表该时辰的生肖铜首会从口中自动喷出泉水，正午时分十二铜首同时喷水，形成“以水报时”的奇观。这一设计融合了中国传统生肖文化与西方机械技术，体现了清乾隆时期对时间管理的重视，也是海晏堂作为皇家园林景观精华的标志性特征。
十二生肖铜首由意大利传教士郎世宁主持设计，完成于清乾隆年间。郎世宁将西方写实雕塑技法与中国传统生肖形象结合，既保留了生肖的象征意义，又赋予其立体生动的造型。这一设计不仅服务于报时功能，更成为中西文化交流的实物见证，反映了18世纪中国皇家对多元文化的包容与创新。
作为圆明园西洋楼的核心装饰，十二生肖铜首以其独特的机械装置、精湛的铸造工艺和深厚的文化内涵，成为清代宫廷艺术的典范。其流失与回归历程更引发了全球对文化遗产保护的关注，现存于国家博物馆的兔首和鼠首，不仅是历史记忆的载体，也是中外文明互鉴的重要物证。
