洋务运动的历史作用主要体现在以下几个方面：
- 促进了中国早期工业和民族资本主义的发展：洋务派通过引进西方先进的科学技术和机器生产，集中力量发展军事工业，同时也兴办了一批民用企业。这些举措在客观上刺激了中国资本主义的发展，为中国的工业化进程奠定了基础。例如，洋务派创办了江南制造总局、福州船政局等一系列军用工业生产厂，以及轮船招商局等民用企业，这些企业的创办不仅推动了军事和民用工业的发展，还促进了中国民族工业的成长。
- 成为中国近代教育的开端：洋务派为了培养适应新时代需要的人才，开办了一系列新式学堂，并派出了最早的官派留学生。这些学堂和留学生的培养，为中国近代教育的发展奠定了基础，同时也为中国培养了一批具有新知识和新技能的人才。例如，1862年在北京设立的京师同文馆，就是中国最早的官办新式学校之一。
- 传播了新知识，打开了人们的眼界：洋务派在引进西方科学技术的同时，也翻译了一批西学书籍，介绍西方近代的科学文化知识。这些书籍的翻译和传播，不仅丰富了人们的文化知识，还拓宽了人们的视野，使人们开始了解和认识西方的先进文化和科学技术。
- 引起了社会风气和价值观念的变化：洋务运动的开展，使得中国传统的重农抑商、重义轻利、商为四民之末等观念受到很大的冲击。人们开始逐渐认识到工商业的重要性，开始重视实用技术和科学知识的学习和应用。这种社会风气和价值观念的变化，为中国近代社会的进步和发展提供了重要的思想基础。
综上所述，洋务运动在促进中国工业化和近代化进程、推动教育改革、传播新知识和引起社会风气和价值观念的变化等方面都发挥了重要的作用。虽然洋务运动最终没有使中国走上富强之路，但它为中国近代社会的发展和进步奠定了重要的基础。
