典故的种类主要有三种：明典、暗典和翻典，接下来详细解释每一种。
明典，指的是直接引用典故，一目了然。例如杜甫的“气春江上别，泪血渭阳情”，“渭阳”源于《诗经》中的“我送舅氏，曰至渭阳”，用来代指舅父。又如陆游的“化蝶方酣枕，闻鸡又着鞭”，“化蝶”源于庄子的梦境，象征着睡觉，而“闻鸡”出自《晋书》，代表清晨。
暗典则更为巧妙，表面上看不出用典，需要仔细品味。元遗山的“秋风不用吹华发，沧海横流要此身”出自《谷梁传序》，作者借孔子的文王责任，表达自己的担当。暗典的特点在于借用典故的意蕴，而非字面词句，如《文心雕龙》所述的“虽引古事，莫取旧辞”。
翻典则是对传统典故进行反向运用，产生新的意涵。李商隐的“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神”表面上是写贾谊，实则批判统治者的不关心民生。林和靖的“茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书”则是对司马相如的反讽。这些作品中，作者通过反其意而用之，展现独特的艺术见解。
最后，李商隐的“黄昏封印点刑徒，愧负荆山入座隅”是翻典的典型例子，表面上羡慕卞和的刖足，实则表达对束缚的不满，通过反转典故，传达深层含义。
用典亦称用事，凡诗文中引用过去之有关人、地、事、物之史实，或语言文字，以为比喻，而增加词句之含蓄与典雅者，即称“用典”
